El cubano Oswaldo Payá Sardiñas, impulsor del referendo Proyecto Varela, que reclama cambios democráticos en la isla, es un ''patriota paciente'', opinó el lunes el diario The Washington Post en un editorial.

Según el diario, Payá pertenece a una extraña y sumamente reducida raza de patriotas que tienen el coraje de enfrentarse a la tiranía, exponiéndose a sí mismos y a sus familias en nombre de otros que desean la libertad, pero no tienen el valor para decirlo en voz alta.

''Estos disidentes, en cualquier continente, tienden a compartir ciertos rasgos: coraje y lucidez mental, pero también terquedad, y una capacidad no para superar el miedo y la soledad, sino para convivir con ellos'', indicó el editorial, titulado El paciente patriota cubano .

''A veces nadie visita tu casa'', dijo Payá al diario. Otras veces ''otros niños no quieren jugar con tus hijos'', añadió.

El Proyecto Varela recogió inicialmente 11,000 firmas para demandar que el gobierno cubano convoque a un referéndum sobre elecciones libres, libertad de expresión, liberación de presos políticos y libertad de empresa.

El proyecto, nombrado en honor del sacerdote católico y héroe de la independencia cubana Félix Varela, se basó en una disposición de la Constitución cubana que permite proponer cambios a las leyes cuando la petición es acompañada por 10,000 firmas.

Según los organizadores del Proyecto Varela, éste cuenta actualmente con unas 35,000 firmas.

En respuesta al Proyecto Varela, el gobierno de Fidel Castro organizó un referéndum en el que recogió más de ocho millones de firmas en respaldo a una reforma constitucional que declara ''intocable'' el régimen socialista imperante en la isla.

El diario dijo esperar que el gobierno cubano conceda a Payá la visa que le permita viajar a Washington a fines de septiembre, para recibir el Premio Democracia 2002 del Instituto Nacional Democrático.

Payá es apoyado por el presidente checo Vaclav Havel (''que sabe algo de la valentía bajo presión'', dijo el diario) y el presidente del gobierno español, José María Aznar, destacó el editorial.

El Instituto Nacional Democrático para Asuntos Internacionales, presidido por la ex secretaria de Estado estadounidense, Madeleine Albright, está afiliado al Partido Demócrata, y su misión es promover y fortalecer la democracia a nivel internacional.