Las autoridades cubanas impidieron al opositor Oswaldo Payá Sardiñas, presidente del Movimiento Cristiano de Liberación (MCL), viajar a Washington para recibir el premio de la democracia W. Averell Harriman que le otorgó este año el Instituto Nacional Demócrata, y que fue entregado el lunes por la noche durante una ceremonia en el Omni Shoreham Hotel.

''Hubiera querido estar allí en Washington y recibir este premio. Hice los trámites que pude hacer. Los cubanos saben cuántas dificultades hay, pero eso en ninguna manera merma nuestra alegría, ni menoscaba nuestro espíritu'', afirmó Payá en entrevista telefónica desde La Habana.

Payá dijo que quería ofrecer ese premio a los presos políticos cubanos, en particular, a Leonardo Bruzón, que está en huelga de hambre, junto a Juan Carlos Leyva ``y sus compañero heroico''.

''Este premio no hace más que anunciar el premio grande que será la libertad de nuestro pueblo, que será alcanzada con el esfuerzo de todos nosotros'', subrayó Payá.

En la misma ceremonia, que comenzó con una invocación del obispo auxiliar de Washington, Francisco González, fue galardonada la Organización de los Estados Americanos (OEA).

El secretario general de la organización, César Gaviria, recibió el premio.

''Payá es el demócrata que falta en esta ceremonia'', afirmó Kenneth Wollack, presidente del IND, al comenzar la ceremonia. ``El Proyecto Varela, del cual el es su principal promotor, es la respuesta a la llamada de los cubanos para una mayor democracia''.

Wollack señaló la presencia en la ceremonia de Marcelino Miyares, presidente del Partido Demócrata Cristiano de Cuba y de Francisco de Armas, representante del MCL en el exterior.

En la ceremonia, a la que asistieron 172 congresistas, encabezados por Tom Daschle y Richard A. Gephardt, líderes demócratas del Senado y la Cámara, respectivamente, estuvieron presentes, además, miembros del cuerpo diplomático, representantes de la Casa Blanca y el Departamento de Estado.

También asistieron los ex presidentes de Ecuador y Costa Rica, Jorge Quiroga y Oscar Arias, y varios cancilleres de Centroamérica.

''Saludamos a los dos galardonados, a una gran organización internacional y a un gran hombre, por su valor, sinceridad y su valiente combate a favor de la libertad'', expresó la directora del IND, Madeleine Albright, ex secretaria de Estado. ``Con este homenaje, el IND mira al día en que una Cuba democrática sea también un miembro con derecho pleno de la OEA''.

Radio Martí, que trasmitió en directo la ceremonia para Cuba, entrevistó durante el acto a Payá, quien expresó su satisfacción por saber que ``hay miles de personas en Cuba que están compartiendo este momento de esperanza, de triunfo, no de un grupo, de una persona, ni siquiera de la oposición, sino del pueblo cubano''.

El homenaje a Payá se produce en el contexto de una campaña internacional, que promueve al opositor para el Premio Nobel de la Paz, auspiciada por el presidente checo, Vaclav Havel, y el presidente del gobierno español, José María Aznar.